Le complexe carotidien est représenté de bas en haut par la carotide primitive, la bifurcation carotidienne et les deux branches terminales, interne & externe.
La carotide interne irrigue le cerveau et le contenu de l'orbite, tandis que la carotide externe est l'artère du cou, de la face, du crâne et de la dure-mère.

L'axe carotidien est représenté par la carotide primitive et la carotide interne, axe dont la direction verticale coupe en X allongé celle du S.C.M. dont le bord antérieur le déborde en bas mais le laisse à découvert en haut quand la tête est en position d'extension et de rotation opposée. De cet axe se détache le tronc de la carotide externe.

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La carotide primitive chemine parallèlement et très près de l'oesophage à gauche, du récurrent et de sa chaîne lymphatique à droite; elle est plaquée contre la face postérieure du lobe thyroïdien sur laquelle elle marque son empreinte.
Elle reste relativement loin de la paroi postérieure qu'elle ne frôle qu'à la hauteur de C6 en raison de la lordose cervicale. Sa face antérieure est en grande partie masquée par le lobe thyroïdien et ses réseaux veineux; l'ensemble est recouvert par les muscles sous-hyoïdiens et
SCM.
             

La carotide primitive droite naît dans le vestibule médiastinal du tronc brachio-céphalique, celle de gauche se détache, en plein médiastin, de la convexité de la crosse de l'aorte.
Chaque artère passe dans le cou à la hauteur de l'articulation sterno-claviculaire, puis monte verticalement dans la gouttière correspondante jusqu'au niveau du bord supérieur du cartilage thyroïde, repère où son calibre marque une dilatation fusiforme, appelé bulbe carotidien d'où naissent les deux branches terminales. Sur la face postéro-médiale de ce carrefour est amarré le corpuscule carotidien ou glomus, organe barorécepteur, de la taille d'un grain de blé.
 

 

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Elle est aisément accessible en trois endroits sur ce trajet:
      . à la base du cou, à travers l'interstice des deux tendons d'insertion du
SCM;
      . un peu plus haut devant le tubercule antérieur de la 6° apophyse transverse; enfin
      . en haut et latéralement à la hauteur de l'intervalle entre l'os hyoïde et le cartilage thyroïde.

       

La carotide interne continue la direction du tronc d'origine, atteint l'étage sus-hyoïdien et disparaît sous le ventre postérieur du digastrique.
Elle prolonge le bulbe carotidien, étant placée en arrière et en dehors de l'émergence de la carotide externe. Elle monte verticalement dans le prolongement de la carotide primitive, profondément située dansl'étage sus-hyoïdien, jusqu'au ventre postérieur du digastrique qu'elle croise par derrière pour passer dans l'espace rétro stylien qui ne fait pas partie de la région.
   
La carotide externe se détache de la face antérieure de la bifurcation, monte devant la carotide interne, en décrivant un trajet en S allongé qui l'amène près de l'angle mandibulaire avant de passer sous le digastrique en direction de la glande parotide. C'est le seul élément du complexe carotidien qui donne des branches collatérales.
             

C'est dans cette région qu'elle distribue la plupart de ses collatérales qui sont:

   . l'artère thyroïdienne supérieure (1), née tout près de la bifurcation; elle se dirige en dedans vers le pôle supérieur du lobe thyroïdien correspondant.  
    . la pharyngienne ascendante naît au même niveau, elle monte contre la paroi latérale du pharynx.
    . la linguale
(2), naît un cm plus haut, passe au dessus de la grande corne de l'os hyolde et disparaît sousle
      digastrique. Le segment qui la sépare de la thyroïdienne supérieure constitue le lieu de la ligature de la carotide externe.
    . la faciale
(3), sus-jacente, s'engage plus profondément sous le digastrique.
    . l'occipitale naît de la face postérieure, elle se dirige vers la région mastoïdienne en surcroisant l'artère carotide interne & le nerf hypoglosse.

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